Dakar - Récital à trois voix chez Peugeot

Cela ressemble bien à une razzia. L’écurie Peugeot avait dominé l’édition 2016 et mené à la victoire la 2008 pilotée par Stéphane Peterhansel. L’homme de tous les records sur le Dakar se positionne à mi-parcours comme un candidat légitime à un 13ème titre, qui serait le 7ème en auto. « Peter » a démarré en retrait, fait étalage de sa maîtrise sur la route de Tucuman et pris les commandes en profitant des petites et grosses erreurs de ses rivaux et/ou coéquipiers à l’avant-veille du repos. La bataille majeure qui se profile jusqu’à Buenos Aires est en effet celle qu’il devra livrer avec ses collègues pilotes de 3008. Sébastien Loeb alterne entre le fonceur insolent qui s’impose sur deux spéciales sur l’air de la promenade, et l’étourdi intermittent dont les maladresses ne portent pas à conséquences pour le moment : il est le premier poursuivant de Peterhansel, à seulement 1’09’’. Le podium provisoire est complété par Cyril Despres, signataire de sa 1ere victoire de spéciale en autos sur l’étape la plus corsée en navigation, à Tupiza. L’ancien motard a certes cédé la tête du classement général sur la dernière spéciale disputée, mais affirme bel et bien sur le terrain sa maturité en tant que pilote auto, avec un retard de moins de 5 minutes sur son mentor. Seule ombre au tableau pour la marque au lion, la disparition des classements de Carlos Sainz, qui ne manque pas de maturité mais qui entretient pourtant sa réputation de voltigeur un peu trop créatif dans ses figures. L’Espagnol était en passe de prendre la tête de la course lorsqu’il s’est envolé vers un 5ème abandon consécutif, à 8 kilomètres de l’arrivée de la 4ème étape.

Bien qu’ils occupent les trois premières places du général, les Peugeot n’ont pas totalement éliminé la concurrence. Ils ont bénéficié de l’abandon de leur rival le plus dangereux, Nasser Al Attiyah, qui a arraché une roue de sa Toyota puis abandonné au 3ème jour de course, mais n’ont pas réellement distancé Joan « Nani » Roma. Le vainqueur 2014, également au volant d’un Hilux, pointe à 5’35’’ de Peterhansel et conserve toutes ses chances d’inscrire à nouveau son nom au palmarès. La tâche sera bien plus difficile pour Mikko Hirvonen, leader du Team X-Raid mais pointé à plus de 40 minutes après avoir commis ses premières erreurs de navigation dans l’étape d’Oruro. Le Finlandais, 5èmeà mi-course, est suivi de deux autres Mini, pilotées par Jakub Przygonski et « Orly » Terranova.

Camions : De Rooy, leader sous pression

Comme en autos, c’est également le tenant du titre qui mène le bal dans la catégorie camions. Vainqueur des deux dernières étapes, Gerard de Rooy ne se trouve pourtant pas à l’abri d’un retour en force des Kamaz, qui ont placé trois camions à sa poursuite immédiate. Eduard Nikolaev, vainqueur du Dakar 2013, fait quasiment jeu égal avec le Néerlandais, tandis que ses coéquipiers Dmitry Sotnikov (3ème à 6’36’’) et Airat Mardeev (4ème à 16’32’’) assurent la puissance collective de l’équipe russe, prête à exercer une pression permanente sur le leader de la course jusqu’à Buenos Aires.